凡是能与高聚物很好混合，又能均匀分散在高聚内，缓和高聚物分子间的结合力，使高聚物柔软，增加塑性，便于加工并能改善物品某些性能的物质，都称为增塑剂。

软化增塑剂的作用如下。

1、改善橡胶的加工工艺性能，通过降低分子间作用力，使粉末配合剂更好地与生胶浸润并分散均匀，改善混炼工艺；通过增加胶料的可塑性、流动性、黏着性以改善压延、压出、成型等工艺；

2、改善橡胶的某些物理机械性能，降低制品的硬度、定伸应力，提高硫化胶的弹性、耐寒性、降低生热等。

3、降低成本，价格低、耗能省。

橡胶软化增塑剂通常按照其极性和用途分为软化剂及增塑剂。来源于天然物质，用于非极性橡胶的叫做软化剂；来源于合成物质，主要应用于极性橡胶或塑料的叫做增塑剂，目前统称为软化增塑剂或增塑剂。

软化增塑剂按来源有以下品种：石油系增塑剂（操作油、三线油、变压器油、机油、石蜡、凡士林、沥青及石油树脂等）、松油系增塑剂（松焦油、松香、松香油、妥尔油等）、脂肪油系增塑剂（脂肪酸、油膏等）和合成增塑剂（邻苯二甲酸酯类、脂肪二元酸酯类、脂肪酸类、磷酸酯类、聚酯类等）。